Robert Solow, que ganhou o Nobel de economia em 1987 pela sua teoria de que os avanços na tecnologia, e não os aumentos no capital e no trabalho, têm sido os principais impulsionadores do crescimento econômico nos Estados Unidos, morreu nesta quinta-feira, aos 99 anos, em sua casa em Lexington, Massachusetts.

A morte de Solow foi confirmada pelo seu filho John.

Solow lecionou no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde ele e um colega ganhador do Nobel, Paul Samuelson, idealizaram o estilo de análise econômica do MIT, que emergiu como uma abordagem líder na segunda metade do século XX e desempenhou um papel importante na formulação de políticas econômicas.

O seu trabalho demonstrou o poder de trazer a matemática para influenciar debates econômicos importantes e de simplificar a análise, concentrando-se num pequeno número de variáveis de cada vez.

Para além do impacto da sua própria investigação, Solow ajudou a lançar as carreiras de economistas superestrelas, incluindo quatro prémios Nobel: Peter Diamond, Joseph Stiglitz, William Nordhaus e George Akerlof. "Meu orgulho e alegria", disse Solow.

O carinho foi retribuído. Em uma entrevista para este obituário em 2013, Alan Blinder, professor de economia da Universidade de Princeton, antigo vice-presidente do Conselho da Reserva Federal e aluno de Solow, disse:

— Todos os seus antigos alunos o idolatram. Todos, sem excepções.

Solow recebeu a Medalha John Bates Clark em 1961 como o melhor economista americano com menos de 40 anos e a Medalha Nacional de Ciência em 1999; ele foi um dos poucos economistas a receber essa homenagem. Em 2014, o presidente Barack Obama concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honraria civil do país.

A investigação de Solow sobre o crescimento econômico tornou-se o modelo através do qual os economistas, muito para além dos limites do MIT, passaram a praticar o seu ofício. Durante um século ou mais, eles simplesmente “sabiam” que o crescimento do capital e do trabalho determinava o crescimento econômico. Mas Solow não conseguiu encontrar dados que confirmassem essa presunção de bom senso.

Além disso, as teorias acadêmicas do crescimento econômico anteriores aos seus escritos tinham a incômoda implicação de que as economias capitalistas oscilavam sempre entre a expansão e a recessão. Ele observou que “a história do capitalismo não era assim”.

Então, o que explica o crescimento? Empreendedores? Geografia? Instituições jurídicas? Algo mais?

— Descobri, para minha grande surpresa, que a principal fonte de crescimento não era o investimento de capital, mas sim a mudança tecnológica — disse Solow numa entrevista em 2009, também para este obituário. Especificamente, ele estimou que o progresso técnico foi responsável por surpreendentes 80% do crescimento americano no século XX. Mais tarde, ele apontou o Vale do Silício como uma validação de sua teoria.

A tecnologia foi fundamental
A estratégia de Solow — seu truque, ele gostava de dizer — era escolher algo de interesse especial e simplificar o papel de todo o resto. O objetivo era compreender completamente o papel de uma “pequena peça do quebra-cabeça”. Esta estratégia de investigação ficou conhecida como construção de “modelos de brinquedo”.

Ao analisar o crescimento econômico, ele destacou o progresso tecnológico — a capacidade da sociedade de traduzir insumos de capital e trabalho em produtos de bens e serviços — como independente de outras variáveis, incluindo o crescimento populacional e os retornos do capital.

Ele elaborou um gráfico com duas curvas. Um capturou a sua suposição simplificadora de que o crescimento populacional e o conhecimento tecnológico aumentam a uma taxa constante ao longo do tempo. A segunda capturou a sua importantíssima suposição de que o impacto econômico da adição cada vez mais de capital fica cada vez mais fraco. A adição de capital a uma economia aumenta a produção total, mas cada quantidade adicional de capital amplia a produção em menor proporção do que a anterior.

Coloque as duas curvas no mesmo gráfico e surgirá uma poderosa teoria de crescimento. Solow mostrou que maiores poupanças e investimentos tornariam, de fato, os indivíduos mais ricos, em média – o nível de rendimento por pessoa aumentaria. Mas a poupança e o investimento adicionais não afetariam a taxa de crescimento da economia no longo prazo. O impacto das poupanças adicionais nas taxas de crescimento permanente diminui de uma forma que, segundo o pressuposto de Solow, o mesmo não acontece com os impactos da população e do conhecimento técnico.

Foram 100 anos de debates muitas vezes infrutíferos e sinuosos. O gráfico simples de Solow reorientou o argumento, fornecendo um caminho claro para declarações de causa e efeito sobre o crescimento passado e futuro. Ele publicou seu modelo de crescimento em 1956. Àquela altura, ele havia apresentado uma teoria elegante. Um ano depois, apresentou provas.